مردم فکر می کنند که کانتینراسیون یک اختراع جدید است البته این چیز دور از ذهنی نیست سوابقی در مورد استفاده از کانتینر در ترامواهای انگلستان و آمریکا در حدود سال ۱۸۳۰ وجود دارد.
این کانتینرها برای حمل و نقل سنگ معدن، سنگ آهک و ذغال سنگ و… استفاده می شده است این کانتینر ها تقریبا مشابه کانتینرهای امروزی بودند فقط آنها قدری کوچکتر و حداکثر ظرفیت آنها پنج الی ۱۰ تن بوه است.
کانتینرهای دریایی که ما امروز می بینیم در نیمه دوم ۱۹۵۰ ظاهر شدند این کانتینرها زاییده افکار شخصی بنام Malcolm MacLean بود که به عنوان پدر کانتینراسیون خوانده می شود مکلین یک راننده کامیون در کارولینای شمالی بود که از سال ۱۹۵۵ با خرید شرکتPan Atlantic Steamship (شرکت کشتیرانی با کشتی های بخاری که آن زمان وجود داشت) به عرصه کشتیرانی وارد شد و آن را متحول ساخت.
مکلین ایده استفاده از کانتینرها برای حمل و نقل کالاها را سالها قبل هنگامی که در کنار کامیونش در اسکله منتظر رسیدن نوبتش بود در حین مشاهده تخلیه کالاها از کامیونها و انتقال به درون کشتی در ذهن خود پروراند. او به این مسئله می اندیشید که اگر بجای تخلیه و بارگیری کامیونها این امکان وجود داشت که خود کامیون را با کمی تغییر و اصلاح تخلیه و بارگیری کرد چقدر این فرآیند راحتتر، سریعتر و به صرفه تر بود.
او بعد از خرید دو شرکت دیگر کشتیرانی شروع به انجام آزمایشاتی در مورد بکارگیری کانتینرها در کشتی های تانکری خود کرد . سرانجام در ۲۶ آوریل ۱۹۵۶ یک تانکر که Ideal X نامیده شد از بندرNewark در نیوجرسی به هوستون سفر کرد این کشتی ۵۸کانتینر در ابعاد ۳۵ فوت را حمل می کرد که محموله آن مایعات بود.
بعد از موفقیت کشتی مذکور، شش کشتی حمل کالا در سال ۵۸-۱۹۵۷ به Trailerships تبدیل شدند. Ideal X از جرثقیل های مستقر در ساحل استفاده می کردند اما این کشتی های تغییر شکل داده شده به جرثقیل هایی مجهز شده بودند که می توانست کانتینرها را از اسکله بلند کرده و به درون “سلولها” که بخش های کوچکتری از انبارهای کشتی بود قرار دهد این کشتی ها توانایی حمل ۲۲۶ کانتینر ۳۵ فوتی را داشتند.
در سال ۱۹۶۰ ، یک کشتی کالابر تغییر شکل داده شده بنام SantaEliana متعلق به خطوط Grace، وقتی که از نیویورک به ونزوئلا سفر کرد اولین کشتی کانتینری در تجارت بین المللی شد. در همان سال مکلین نام شرکت خود را بهSealand Services Inc (این شرکت در حال حاضر جزئی از گروه مرسک است)تغییر داد.
در ساحل غربی آمریکا، Matson Navigation یک بازیگر اصلی در تجارت بین کالیفرنیا-هاوایی اقدام به مطالعه جزئیات کانتینراسیون در سال ۱۹۵۶ کرد و تصمیم گرفت آن را انجام دهد. بنابراین در ۳۱ آگوست ۱۹۵۸ یکی از کشتی های باری کلاس C3 ، ناوگان تجاری هاوایی از سانفرانسیسکو به هاوایی با جعبه های ۲۴ فوتی روی عرشه سفر کرد.
در سال ۱۹۶۰، کشتی Hawaiian Citizen اولین کشتی تمام کانتینری شد در همان زمان بندر نیویورک پیش بینی نیاز بالقوه در تجارت کانتینری را تشخیص داده و اقدام به ایجاد اولین پایانه انحصاری کانتینر ی در کنار بندر نیویورک کرد و آنرا پایانه دریایی الیزابت نامید. مکلین موفق به تشویق دیگر شرکتهای کشتیرانی جهت ورود به تجارت کانتینری شد. بزودی شرکتهای راه آهن نیز اقدام به ارائه خدمات واگن های مسطح جهت حمل کانتینرها بر روی واگن های بی لبه کردند.
هدف دیگر مکلین اروپا بود . ابتدا او شروع به ایجاد یک شبکه از نمایندگان برای جمع آوری مشتریان نمود او بندر روتردام را شناسایی کرد و اولین بندر کانتینری در سال ۱۹۶۶ را ایجاد کرد. از ابتدای پروژه انتقادات زیادی از او شد و وقتی مکلین یک بخش را در تسهیلات جدید پرده برداری کرد، مهمانان همه او را هو کردند.
در آوریل ۱۹۶۶ اولین سرویس فرا اقیانوسی با حرکت SS Fairland از بندر الیزابت در نیوجرسی آغاز شد. این سفر صنعت کشتیرانی را شوک زده کرد، چرا که کالاها چهار هفته زودتر از موعد همیشگی به مقصد رسید. و این گونه سرانجام دنیای کشتیرانی به سودمندی و اهمیت کانتینراسیون اعتراف کرد.
دیگر خطوط نیز یکی پس از دیگری وارد تجارت شدند American ExportIsbrandsten ،Moore-McCormack و خطوط ایالات متحده همه وارد این عرصه شدند. در ژاپن نیز Matson Navigation شروع به تبلیغ در این زمینه کرد.